Belfast. Parte I

Belfast (del irlandés Béal Feirste que significa "El vado arenoso en la desembocadura del río") es la capital de Irlanda del Norte. Es la ciudad más grande de Irlanda del Norte y de la provincia de Ulster, y la segunda ciudad más grande en la Isla de Irlanda después de Dublín. En el censo de 2001 la población dentro de los límites de la ciudad (el área urbana de Belfast) era de 276.459 habitantes, mientras que 579.554 personas residían en la amplia Zona Metropolitana de Belfast. Esto la convertía en la decimoquinta ciudad más grande del Reino Unido, y la undécima mayor conurbación de ese país.

Belfast está situada en la costa este de Irlanda del Norte. La ciudad está flanqueda al noroeste por una serie de colinas, incluyendo la colina de Cavehill, que se cree que inspiró la novela de Jonathan Swift, Los viajes de Gulliver. Él imaginaba que ésta tenía la forma de un gigante dormido protegiendo a la ciudad. Belfast también está localizada al oeste del Belfast Lough (Lago Belfast) y en la desembocadura de Río Lagan lo que la convierte en una localización ideal para la industria de construcción naval que alguna vez la hiciera tan famosa. Cuando el Titanic fue construido en Belfast en 1912, Harland and Wolff tenía el mayor astillero del mundo. Siendo originalmente un pueblo en el Condado de Antrim, el municipio de Belfast fue creado cuando Belfast alcanzó el estatus de ciudad gracias a la reina Victoria en 1888.

Belfast sufrió lo peor del Conflicto de Irlanda del Norte. No obstante, desde el Acuerdo de Viernes Santo en 1998, ha habido una mayor modernización en la ciudad. Existen dos aeropuertos en la ciudad: el Aeropuerto George Best de la Ciudad de Belfast adyacente al Belfast Lough y el Aeropuerto Internacional de Belfast que se encuentra cerca del lago Neagh. La Universidad Queens de Belfast es la más importante universidad de la ciudad. La Universidad de Ulster también tiene un campus en la ciudad, donde se concentra los estudios de las bellas artes y diseño.

El lugar en el que se encuentra la actual Belfast ha estado siempre ocupado desde la Edad de Bronce. El lugar arqueológico conocido como Giant´s Ring (Anillo del Gigante), localizado muy cerca de la ciudad tiene 5000 años de antigüedad y aún se pueden observar restos de fortificaciones que datan de la Edad de Hierro en las colinas que rodean la ciudad.

Se convirtió en un asentamiento importante en el siglo XVII cuando un gran número de colonos ingleses y escoceses se establecieron allí en proceso de colonización del Ulster, con el objetivo de erradicar a la población católica de Ulster. En 1641, los católicos se rebelaron, pero fueron duramente reprimidos. Belfast floreció como un importante centro comercial e industrial durante los siglos XVIII y XIX y se convirtió en la ciudad más industrializada de Irlanda superando incluso a Dublín gracias a sus astilleros, su industria textil y tabaquera entre otras. Los astilleros de Harland and Wolff se convirtieron en los más importantes del mundo, empleando hasta a 35.000 trabajadores.En estos astilleros se construyó el trágicamente famoso RMS Titanic.

Belfast se constituyó en la capital de Irlanda del Norte desde la creación de está región administrativa en 1920 por el acta de Gobierno de Irlanda. Desde entonces ha ido creciendo en número de habitantes y ha sido testigo de los enfrentamientos en sus ciudadanos católicos (en su mayoría "nacionalistas", favorables a la independencia del Reino Unido) y protestantes (o "leales", que se oponen a algún proceso que de lugar a separarse del imperio británico).

Belfast fue bombardeada tres veces durante la Segunda Guerra Mundial por bombarderos de la Luftwaffe. El bombardeo que causó más daños ocurrió en la noche del 15 de abril de 1941, cuando 200 bombarderos, entre Heinkel He 111, Junkers y Dorniers, atacaron la ciudad sin encontrar resistencia importante. Se estima que unas mil personas murieron durante el bombardeo o de heridas ocasionadas durante el mismo. Además, unas 100 mil personas perdieron sus hogares. Aunque los astilleros y las fábricas de aviones fueron afectadas, rápidamente se recuperaron, ya que la demanda de barcos y aviones era elevada. Esto, por supuesto, significó la rápida recuperación de la economía de Belfast.

El 21 de julio de 1972, el IRA Provisional detonó 22 bombas dentro y alrededor de la ciudad, matando a nueve personas, incluyendo a dos policías, e hiriendo a otras 130. Además del Ejército Británico y la policía local, el IRA provisional se enfrentó a dos grupos paramilitares: la Asociación en Defensa del Ulster y la Fuerza Voluntaria del Ulster. Hasta 1994 se llevaron a cabo esporádicos enfrentamientos entre ambas fuerzas en Belfast. Aunque el cese al fuego entre ambos bandos ya no ha desatado la violencia en la ciudad, la población de la misma recuerda todavía la división entre ambas comunidades.

En 1997, los "leales" perdieron el control del Consejo de Belfast por primera vez en su historia. Esta derrota fue confirmada en las elecciones del 2001 y del 2005. Esto ha permitido que miembros de los nacionalistas SDLP y Sinn Féin ocupen el cargo de alcalde por primera vez. El alcalde actual, Jim Rodgers, pertenece al Partido Unionista del Ulster.